De impact van de maart 2024 core update op Nederlandse affiliate sites

Een paar maanden geleden publiceerden we een onderzoek wat liet zien in welke mate de Nederlandse affiliate industrie was getroffen door Google’s Helpful Content Update (HCU). Voor veel affiliate sites waren de gevolgen van deze update desastreus.

5 maart 2024 begon de March core update die maar liefst 45 dagen duurde. Voor zover we weten is dit de langstlopende Google update ooit. Deze update werd daarnaast vergezeld door de March 2024 spam update, die 14 dagen heeft geduurd.

Veel niche site eigenaren hoopten op een (gedeeltelijke) omkering van de laatste update. Deze hoop bleek ijdel te zijn: sites die werden geraakt door de HCU in september 2023, zijn met de laatste Google update nog verder weggezakt.

De belangrijkste bevindingen

• Van de 93 sites uit het eerste onderzoek die waren geraakt door de HCU, is er geen enkele herstelt.
• Expert review websites zijn 16,22% van hun verkeer kwijt geraakt.
• Expert review websites die zich richten op consumenten producten zijn 45,01% van hun verkeer kwijt geraakt.
• Gevestigde affiliate websites binnen niches als telco & internet, energie en verzekeringen zijn er wederom goed vanaf gekomen.
• Prijsvergelijker en UGC sites zijn ook praktisch niet omlaag gegaan.

De affiliate sites die het hardste zijn geraakt: expert review websites

Belangrijkste observaties

• De 102 expert review websites die we hebben onderzocht zijn t.o.v. 14 september 2023 60,07% van hun verkeer kwijt geraakt.
• T.o.v. de meting van het vorige onderzoek (29 december), zijn ze nog eens 16,2% gezakt.
• 32 van de expert review sites die al door de HCU waren geraakt, zijn t.o.v. de vorige meting nog eens meer dan 90% van hun verkeer kwijtgeraakt.
• De expert review sites binnen de software- en geld niches zijn vrij stabiel gebleven.
• 7 expert review sites die bij het vorige onderzoek als winnaar uit de bus kwamen (of op zijn minst stabiel bleven), zijn met de maart update alsnog hard geraakt.

Het was enigszins voorspelbaar: de expert review affiliate sites die de vorige ronde al hard getroffen werden, zijn nog harder omlaag gegaan.

Veruit het meest duidelijk zichtbaar was dit bij de consumenten producten expert review websites. Ten op zichten van de vorige meting (van 29 december), zijn deze nog eens met 45,01% gezakt.

Een even schrijnende statistiek is dat 32 van de geraakte expert review sites ten op zichten van de vorige meting nog eens meer dan 90% van hun verkeer zijn kwijt geraakt.

Wat je zo te zien krijgt is het rice paddy field of death effect, waarbij sites een sterke daling in verkeer zien, een paar maanden stabiliseren, dan weer een grote daling doormaken, enzovoorts.

Deze trend omkeren, is tot noch toe onmogelijk gebleken.

Wat ook interessant om te observeren was, is dat met de maart 2024 core update sommige sites de eerste 30 dagen er uitstekend vanaf kwamen, om vervolgens toch de laatste paar weken van de update compleet af te glijden.

Een verklaring waar dit door kan komen is dat er meerdere Google updates tegelijkertijd liepen.

Wat geraakte affiliate site eigenaren hebben geprobeerd om het tij te keren

We hebben gesproken met enkele affiliate site eigenaren en hen gevraagd op welke manieren ze hebben geprobeerd om hun organische verkeer weer terug te krijgen. Hun tactieken kwamen behoorlijk overeen. Hier het plan van aanpak van een affiliate site eigenaar wiens site voorheen veel Google verkeer binnentrok:

In het kort heb ik:

• Een technische audit gedaan (interne 301’s opgelost, 401’s opgelost, zodat minder crawl budget nodig is)
• Een nieuwe lay out geïmplementeerd (gebruikers ervaring verbeteren, geen tags meer gebruiken)
• Een content audit gedaan (30-40% van de artikelen verwijderd of op no-index gezet)
• Content verbeterd, persoonlijker gemaakt en nog veel meer onze eigen ervaring naar voren proberen te brengen
• Een paar goede backlinks gekregen/gevraagd
• EEAT verbeterd door de auteurs een beter profiel te geven en nadrukkelijker zichtbaar te maken.

En vast nog een heleboel dingen die ik nu vergeten ben.

Het resultaat is teleurstellend. De maart update heeft de site nog verder omlaag geduwd… En nog gekker ik zie dat er een 50-tal pagina’s sinds 26 april (dus een week na het officiële einde) geen impressies meer krijgen (ondanks dat ze wel geïndexeerd zijn).

Toekomstplannen? We krijgen uit andere kanalen inmiddels best wat traffic. Dat gaan we uitbouwen. Verder ga ik beetje bij beetje verbeteren, met de gebruiker nog meer op de voorgrond. Uit Google kan ik nu niet wijs worden. Op sommige zoekwoorden zijn de resultaten niet heel goed (of zeker niet beter dan wij)… iets wat me met privé zoeken ook opvalt.

Waarom en hoe affiliate sites zo hard zijn geraakt

Even voor de goede orde: alles wat hier volgt berust niet op harde data. In plaats daarvan is het gebaseerd op maanden van SERP observaties, gesprekken met andere website eigenaren, openbare gesprekken en commentaren tussen site eigenaren op platforms als Twitter en podcasts, en urenlange overpeinzingen.

Een fundamenteel probleem wat we ook al aankaartten in ons vorige HCU onderzoek, is dat veel affiliate blogs en andere types niche websites van lage kwaliteit zijn. De sites zien er slecht uit (vooral op mobiele apparaten). De artikelen worden vaak geschreven door onderbetaalde stagiaires die geen kaas van het onderwerp gegeten hebben. Artikelen worden louter voor zoekmachines geschreven en zijn niet to-the-point. En de artikelen zijn veelal volstrekt overbodig: wat wordt beschreven is niet nieuw en kun je vinden op talloze andere websites.

Generatieve AI wat vanaf eind 2022 zijn opmars maakte werkte daarbij nog eens als olie op het vuur: voor ieder nutteloos, generiek artikel wat online werd gezet, verschenen er nu 10.

Voor zoekmachines zoals Google is dit een probleem. Een exponentieel met spam uitdijend web is zowel lastig als duur om effectief te indexeren.

Hoe affiliate sites er waarschijnlijk uit gepikt worden

Google’s doel is dus geweest om lage kwaliteit (spam) websites uit hun zoekresultaten te weren. Ze zijn hier tot op zekere hoogte in geslaagd (hoewel er ook een behoorlijk aantal zeer onterechte slachtoffers vielen zoals RetroDodo en HouseFresh).

De vraag is: hoe denkt Google een lage kwaliteit affiliate site algoritmisch te herkennen? Dit is wat wij denken:

• Doorway pages. Affiliate sites hebben een bovengemiddelde hoeveelheid pagina’s waarvan het voornaamste doel is gebruikers weg van de site af te sturen (geld wordt immers verdient wanneer een product op andermans site wordt verkocht).
• Geen brand searches of direct traffic. Er komen geen gebruikers uit zichzelf naar de site toe. Niemand Googelt op de site naam of tikt de naam direct in op hun browser (vooral samen met bovenstaand signaal is dit een dodelijke combinatie).
• Slechte UX signalen. Met Chrome beschikt Google over een schat aan gebruikers data. Zien zij dat gebruikers bovengemiddeld vaak van een site weg navigeren en een andere site binnen de zoekresultaten aanklikken (pogosticking), dan zal die site het te verduren krijgen.
• Content is puur gericht op zoekwoorden. Vooral obscure long-tail zoekwoorden. Wanneer de content map van een site linea recta afkomstig is van een door Ahrefs uitgespuugde spreadsheet, ziet Google direct om wat voor type site het gaat.
• Traffic is praktisch volledig organisch. De meeste affiliate site eigenaren hebben non-Google traffic bronnen vrijwel geheel genegeerd. Hierdoor steken hun sites scherp af tegen de rest van het website landschap.

Een affiliate site zoals Packhacker.com lijkt daarom ook veilig te zijn voor Google algoritme updates. Talloze mensen (waaronder ondergetekende) zoeken de site zelf op en lezen daadwerkelijk de content. Ze hebben een goedlopend YouTube kanaal en andere social media kanalen via waar ze verkeer binnenhalen. En hun content tackelt meer dan alleen maar bestaande zoekwoorden met een bepaald volume.

De wegen voorwaarts voor affiliate site eigenaren

Wat ons betreft zijn er twee kanten die je als site eigenaar op kan gaan.

1. 100% focus op non-Google verkeer (of betaald Google verkeer)

Grote namen binnen de SEO-community richten zich op het moment vrijwel exclusief op het aanboren van traffic bronnen die niets met Google te maken hebben.

Veel van deze platforms zijn pay-to-play. Daarnaast zijn er talloze site eigenaren die hard inzetten op het uitbouwen van hun email lijst.

Een aantal maanden terug werd nog veel gesproken over alternatieve traffic bronnen als een manier om je organische verkeer op te krikken (verkeer binnenhalen van verschillende bronnen oogt natuurlijker dan het alleen ontvangen van zoekmachine verkeer). Dezer dagen denken behoorlijk wat site eigenaar niet eens meer na over zoekmachine verkeer en richten ze hun peilen exclusief op deze alternatieve traffic bronnen.

Anderen hebben de pivot gemaakt naar betaald Google verkeer (Google AdSense), wat in bepaalde niches uitstekend kan werken.

2. Het SEO spel spelen volgens de nieuwe regels

Waar de schoen wringt is dat veel SEO experts zich nog steeds niet weten los te trekken van het idee dat SEO draait om zoekmachines om de tuin te leiden.

Die zijn nu bijvoorbeeld krampachtig bezig een winkelwagen icoontje aan hun site toe te voegen, een klantenservice email adres of een TrustPilot logo, in de hoop dat het plakken van dit soort pleisters het tij gaan laten keren.

Er is opzichzelf niks mis met veel van dit soort dingen. Als je WooCommerce aan je site toevoegt met een oprechte intentie om je site om te bouwen to webshop, is dat prima.

Het probleem ligt hem als de insteek is om een site te laten lijken op iets. Te laten lijken op een webshop, of te laten lijken op een “echte” business.

In plaats daarvan kun je beter zorgen dat je iets bent, niet dat het lijkt alsof je iets bent.

Wanneer je ervoor zorgt dat jouw website bestaansrecht heeft (bijvoorbeeld, je verkoopt een product of dienst waar behoefte naar is, of hebt een online community waarvoor mensen terugkeren naar je website, of je content is zo goed en origineel en uniek dat mensen er specifiek naar op zoek gaan en de content delen) volgen positieve SEO-signalen vanzelf.

Brand searches, terugkerende bezoekers, brand mentions op andere sites, mensen die meerdere pagina’s op je site bezoeken, mensen die eindigen op je site in plaats van hem alleen gebruiken om naar andere sites te navigeren. Al deze zaken gaan gepaard met legitieme websites en ze volgen uit het toevoegen van waarde aan het internet.

(Maar let op: ook dit is nog steeds geen garantie dat je site tot aan het einde der tijden organisch verkeer gaat krijgen – Google’s algoritmes slaan de plank nog steeds mis en laten ook legitieme sites creperen.)

Het komt er kort gezegd op neer dat je “SEO moet doen door geen SEO te doen.”

Het vereist een fundamentele mindset verschuiving. Die van SEO geek naar business eigenaar. En het lijkt waarschijnlijk dat veel affiliate site eigenaren niet in staat zullen zijn deze omslag te maken. Die zullen waarschijnlijk in de komende jaren zich toeleggen op een burn en churn strategie of op compleet andere traffic bronnen die minder tijd, stress en moeite kosten dan organisch verkeer. Of ze zullen zich compleet uit de affiliate site industrie terugtrekken – iets wat we de afgelopen maanden al ontzettend veel hebben gezien.      

Er is natuurlijk nog een hoop over dit te zeggen, maar dat is waar een toegewijd blog artikel zich beter voor leent.

Afsluitend

Na de Google core update van maart heeft geen enkele website weten te herstellen. Sterker nog, veel hard geraakte websites zijn nóg verder weggezakt.

Wat ons betreft zijn dit de wegen voorwaarts voor affiliate site eigenaren:

• De focus verleggen naar non-Google zoekmachine traffic bronnen
• Een site maken die zó goed is, dat Google hem niet kan negeren